Quando il padre muore, George Bailey rinuncia agli studi universitari per mandare avanti la ditta di costruzioni di famiglia. George prosegue con successo l'attività del padre, nata con l'intento di offrire case a buon mercato a piccoli borghesi e artigiani, progetto sicuramente non visto di buon occhio dal vecchio milionario Potter, finanziere esoso e senza cuore.

Quando George si trova una una situazione economica piuttosto difficile, chiede l'aiuto di Potter. Ricevuto un deciso rifiuto, disperato, George decide di suicidarsi.

Ci pensa il suo angelo custode a fermarlo: gli mostra quanto sarebbero state diverse, in peggio, le vite delle persone che ama se lui non fosse mai nato, facendogli in questo modo capire fino in fondo il reale valore della vita…